近年話題の画像診断技術 ─体内の鮮明なイメージで患者も納得の診断と治療─

心臓のＣＴ検査、高速撮影で画質向上

これまで心臓血管病診断には、脚や腕からカテーテルという管を挿入して行う「心臓カテーテル検査」が普及していますが、最近ではＣＴを使用して同様な情報を得られるようになってきています。「心臓ＣＴ検査」は、カテーテル挿入も、長時間の安静状態保持も必要なく、患者さんにかかる体の負担がかなり軽くなります。

ＣＴ検査は胴体や脳の輪切り像でおなじみですが、より速く、より広い範囲を高精彩に撮影することが可能な「マルチディテクターＣＴ」の登場により、心臓もＣＴで撮影できる時代になりました。また最近では、１回転の撮影で64枚の輪切り画像を撮影できる「64列マルチディテクターＣＴ」も登場し、拍動を続ける心臓をブレることなく撮影することも可能になり、10秒以内で心臓全体を撮影することができるため、「心臓カテーテル検査」とほぼ同様の診断結果を苦痛なく得られるようになりました。

しかも単なる輪切り像ではなく、画像処理により心臓や冠動脈、またはその周辺の血管などを立体的にとらえられ、狭心症や心筋梗塞の原因となる冠動脈の異常個所を浮き彫りにすることが可能です。息を止めている時間も20秒以下で、検査は15分ほどですむのです。造影剤も腕の静脈から少量入れるだけなので、カテーテルを使う検査に比べて安全性もぐんと高まりました。

診断だけでなく治療にも

画像診断技術は正確な診断だけでなく、臨床現場で低侵襲の治療にも役立っています。例えばＣＴにより病変部の位置を正確に把握した後、モニター画面を見ながら肝臓につながる血管の立体的構造を確認し、病巣に直接抗がん剤を送りこむ治療が可能です。このように、人体にメスをいれずに治療するという患者の生活の質(QOL)を最大限に考慮する最新の医療では、画像診断技術が必要不可欠となっています。

今後は、心臓の動きまで観察できる四次元ＣＴなどの開発が進む一方で、デジタル化対応の進展によりＭＲＩやＣＴ画像を通信回線で専門の施設に送信して診断する「遠隔診断」も普及すると考えられます。画像診断の需要が増し、検診の段階から質の高い医療を提供することで、さらに治療コストの削減や、患者のQOLの向上にも寄与することが期待されています。

がんと画像診断

最近、がんの早期発見で注目されている画像診断にはＰＥＴ（陽電子放射断層撮影法）や、従来のＣＴがさらに進化した「マルチディテクターＣＴ」などもあります。これらの診断技術を疾病や部位によって使い分けることで、ミリ単位の腫瘍の発見や、細かい病変の把握が可能になるのです。

日本では年間約３０万人（２，０００年調べ）が、がんで死亡しています。その中で女性の乳がんは罹患率が胃がんを抜いて一位、死亡率も年々上昇し続けています。乳がんは早期発見が確実に救命につながるため定期検診の重要性が増しており、視触診では発見できない無症状のケースの診断にも優れているマンモグラフィー（乳房専門のX線画像診断）への需要が高まっています。このシステムなら、初期の乳がんの石灰化や腫瘤の非常に淡い濃淡も見分けることができます。もちろん、この画像クオリティの高さを有効に役立てるためには、検査を担当する専門撮影技師、読影医の高い技術、精度の高いシステム（マンモグラフィ専用X線装置、マンモグラフィ専用フィルムスクリーンシステム）が必要です。